「日本女子ゴルフ黄金時代」が続く理由を考察……
新メジャー女王・桑木志帆も口にした親のありがたみ。

英国の難コース、ロイヤルリザム・アンド・セントアンズGCで行われた全英女子オープンにて、23歳の桑木志帆（大和ハウス工業）が海外メジャー制覇を成し遂げた。プレーオフを制しての勝利。表彰式の後、U-NEXTの生中継を通じて交わされた宮里 藍、上田桃子とのやり取りが印象的だった。最終日、首位に3打差2位で出た桑木は「全部バーディーを獲る気持ちでした」と明かし、かつて「全ホールでバーディーを狙う（ビジョン54）」のマインドで世界へ挑みつづけた宮里を「攻めの姿勢が優勝につながったんですね」と感心させた。

この快挙で、日本女子の海外メジャー優勝者は、1977年全米女子プロ選手権の樋口久子、2019年全英女子オープンの渋野日向子、2021年と2024年の全米女子オープンの笹生優花、2024年エビアン選手権の古江彩佳、2025年シェブロン選手権の西郷真央と同年の全英女子オープンの山下美夢有に続き、7人目（8度目）となった。なぜ、日本の女子ゴルファーたちは19年の渋野を皮切りに、次々と世界の頂点を極めているのか。その隆盛の理由は、確固たる「歴史の積み重ね」と「ツアー構造の劇的な進化」が考えられる。

樋口が全米女子プロを制した後、岡本綾子が1984年から1991年にかけて海外メジャーで6度の2位惜敗を味わった。2005年には20歳の宮里 藍が米ツアーに本格参戦。宮里美香、上田桃子、横峯さくらも続き、文化や芝の違いに苦しみながらも世界のトップ選手たちと渡り合った。日本選手でも海外で戦えることを証明。彼女たちに憧れてゴルフを始める少女たちが急増し、ジュニアイベントや育成環境は一気に活性化した。その結実として誕生したのが、渋野、畑岡奈紗、勝 みなみ、小祝さくら、原 英莉花といった1998年度生まれの「黄金世代」だった。

2019年、渋野が全英女子オープンを制した際、日本女子ゴルフ協会（JLPGA）の小林浩美会長は「これで若い選手たちが『私にもできる』と目標が高くなった」と語っていた。現実の世界との距離感は決定的に変わった。海外へのハードルは下がり、現役世代にとって世界は「憧れる場所」から「勝ちに行く場所」へと変貌（へんぼう）を遂げたのだ。

選手たちのマインド向上を後押ししたのが、小林会長を中心に進められた国内ツアーの「徹底的な強化策」と言える。

・制度の厳格化
2019年に規定が変更され、毎年600人以上が受験して20位タイまでしか合格できない超難関のプロテストを突破し、JLPGA会員にならなければ、原則出場できない仕組みとなった。

・タフな実戦環境の構築
海外メジャーと同じ「4日間競技」を大幅に増やし、2023年には年間の半数に達した。日常的にタフな日程をこなす体力を養った。さらにシビアなピン位置や難易度の高いコース設定が、選手たちに高い対応力を要求しつづけている。いわば、国内ツアーで毎週戦うこと自体が、そのまま世界基準のトレーニングになっている。

こうしたタフな国内ツアーでもまれた桑木の戴冠（たいかん）劇には、実に象徴的なストーリーがある。今年の全英女子オープンの出場権を得たのは、6月に開催された宮里 藍サントリーレディスでの優勝（上位2人に出場資格）がきっかけだった。宮里は生中継の中でこう語った。

「ドリームロードを体現してくれた桑木選手には感謝しかないです。いいものを見させてもらいました。あらためて夢を大きく持つ大切さを教えてもらいました」

自らが関わった「道（ドリームロード）」を通り、世界基準のツアーで鍛え上げられた後輩が海外メジャー大会の頂点に立った。そして、ツアーを離れたレジェンドたちが、その姿を温かく見守り、エールを送る。この好循環こそが、現在の日本女子ゴルフ界の底力を支えている。

選手の親たちの存在も大きい。日本女子トップ選手の大半は、ジュニア時代に親が苦労と工夫を重ねたお陰で、競技を継続できた。遠征費、試合登録費、プレー代、コーチへの謝礼……。それらを捻出するために、自分のゴルフ、酒、たばこ、ギャンブルの一切をやめた父親も少なくない。

プロテストは合格率3%の超難関。それを突破しても試合で結果を残さなければ、遠征費、キャディー代などで赤字になる厳しい世界だ。それでも、試合会場には多くの親たちがいる。支えつづけるためにだ。一方で、優勝すれば、スポンサーからのお祝いも入る。1試合で親の年収をはるかに超える。シーズンを通せば、1億円以上、2億円以上を稼ぐ選手も少なくない。

そうした状況で、かつては親と子の発言力が逆転することや、関係そのものが壊れる親子も見られた。だが、今は違う。「両親のお陰でここまで来られた」と思いながら活躍する姿を見せる……、それをモチベーションにしている選手が大半だ。快挙を達成した桑木も、優勝スピーチで真っ先に「両親に感謝したいです」と話していた。

そして、選手間ではベテラン、中堅、若手の垣根がなくなっている。36歳の金田久美子が28歳の脇元 華を「親友」と言うなど、互いをリスペクトし、プライベートでも交流している。桑木の快挙も米女子ツアーを主戦場とする畑岡奈紗、原 英莉花、古江彩佳、西郷真央、岩井明愛、岩井千怜、竹田麗央がグリーン近くで見届け、祝福の声を掛けていた。

あるベテランは実感を込めて言った。

「いい時代になりました。真剣勝負をしながら、仲間を思いやる。こういういい雰囲気こそが日本女子ゴルフの魅力であり、強みのひとつです」

桑木の次に海外メジャーを獲得できそうな選手も多くいる。今の中学生、高校生の中にも数年後には、トロフィーを掲げている選手がいるかもしれない。日本女子ゴルフはまさに黄金期。それが長く続く条件もそろっている。